La FIFA confirmó que Ismail Elfath, árbitro estadounidense de 44 años, será el encargado de impartir justicia en la segunda semifinal del Mundial 2026, que enfrentará a Argentina e Inglaterra este miércoles 15 de julio en el Mercedes-Benz Stadium de Atlanta. La designación de Elfath, nacido en Casablanca y nacionalizado estadounidense, ha generado atención por tratarse de un colegiado de la nación coanfitriona, en lugar de uno europeo, a pesar de que la UEFA tiene la mayor representación arbitral en esta fase del torneo.
Este partido revive una rivalidad que trasciende lo deportivo, marcada por el conflicto bélico de las Malvinas en 1982 y por momentos históricos como el cruce entre ambas selecciones en México 1986, donde Diego Maradona dejó una huella imborrable.
Elfath, internacional desde 2016, acumula ya cuatro apariciones en esta Copa del Mundo. Dirigió los partidos de fase de grupos entre Países Bajos y Japón (2-2), España y Uruguay (1-0), y el encuentro de octavos de final donde Noruega eliminó a Brasil (2-1). En este último, su actuación fue polémica al rectificar una decisión tras la intervención del VAR, lo que evidencia la complejidad de arbitrar en un torneo de alto nivel.
El árbitro estadounidense ha dirigido a Lionel Messi en cinco ocasiones en la Major League Soccer con Inter Miami, incluyendo la final de la Leagues Cup 2023, donde el equipo de Messi se impuso a Nashville. Además, Elfath tiene experiencia con la selección argentina en partidos internacionales, como un amistoso contra Colombia en 2018, el empate frente a España en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 y el triunfo ante Portugal en el Mundial Sub-20 de 2019. También fue cuarto árbitro en la final del Mundial de Qatar 2022, donde Argentina se coronó campeona.
Este historial ha generado expectativas y cierta polémica, en un Mundial donde las decisiones arbitrales han sido objeto de críticas por parte de selecciones eliminadas. Tras los octavos de final, la Asociación Egipcia de Fútbol denunció un arbitraje parcial, y el técnico suizo Murat Yakin calificó de «inaceptable» la expulsión de su jugador Breel Embolo en cuartos de final.
La elección de Elfath, con su experiencia y antecedentes con Messi, podría ser un factor determinante en un duelo que no solo definirá al finalista, sino que también reaviva tensiones históricas y políticas entre ambos países. En un Mundial que se disputa en territorio estadounidense, la presencia de un árbitro local añade una capa más de interés y debate en torno a la imparcialidad y el papel del arbitraje en el fútbol contemporáneo.
